Che cos'è davvero la tenure dei professori nelle università degli Stati Uniti?

Se stai guardando le università americane – magari sognando un PhD, uno scambio, o semplicemente vuoi capire che differenza fa nella tua esperienza di studente – prima o poi la parola “tenure” ti salta fuori. Spesso viene menzionata come fosse una medaglia d’oro, ma nessuno spiega davvero cosa significa nella pratica, specialmente per chi arriva dall’Italia. Proviamo a raccontartelo in modo diretto, senza mitizzare (né demonizzare) il sistema.

Che significa tenure nelle università americane in parole semplici?

Se dobbiamo tagliare corto, la tenure è un contratto a tempo indeterminato per un professore universitario. Significa che, una volta ottenuta, sei praticamente “fisso” – nessuno può licenziarti, tranne in casi davvero gravi (condotta scorretta, grosse emergenze finanziarie, tagli o chiusura del tuo corso).

La missione, almeno sulla carta, è proteggere la libertà accademica: chi ha la tenure può fare ricerca anche su argomenti scomodi, senza temere ritorsioni da parte dell’università, di aziende o politici.

Quali sono le differenze fra tenure, tenure-track e adjunct nelle università americane?

Se inizi a guardare i syllabus o la lista dei docenti, ti imbatti in una valanga di titoli: tenured, tenure-track, adjunct, visiting, assistant, associate... Ma quali ti cambiano davvero la vita da studente? Ecco i tre status principali che di solito incontri:

*Fonti: dati AAUP & IPEDS 2021 – le percentuali cambiano, ma il trend negli ultimi anni non è positivo per la tenure.

Come si ottiene la tenure in una università degli Stati Uniti?

1. Si inizia come Assistant Professor (tenure-track): vieni assunto a tempo determinato, ma con la promessa che, se “superi la prova”, potrai avere il posto fisso.
2. Prove costanti per circa 6 anni: devi pubblicare ricerche importanti (di solito analizzate da altri esperti), insegnare, fare servizio nei comitati, collaborare a progetti, ecc.
3. Dossier di valutazione: viene analizzato tutto – paper, grant ottenuti, feedback dagli studenti, attività extra-accademiche.
4. Recensioni di colleghi e valutatori esterni: non basta piacere solo ai colleghi, spesso ti giudicano esperti di altre università.
5. Voto finale e conferma da più livelli: la decisione la prendono varie commissioni, fino alla presidenza del college – e alle volte, in certe università pubbliche, perfino piani alti politici o del board statale.

Il tutto è piuttosto stressante e non scontato. Alcuni, dopo la “prova”, non ottengono la tenure e devono cercarsi un’altra università. Il periodo di prova può essere esteso o fermato per motivi come la nascita di un figlio o emergenze familiari.

Perché esiste la tenure in America e quali sono i suoi pro e contro?

Partiamo dall’idea originaria: la tenure serve per proteggere chi fa ricerca, anche su argomenti scomodi. Ad esempio, Marc Edwards, professore alla Virginia Tech, ha denunciato il problema dell’acqua al piombo a Washington DC e Flint senza rischiare il posto.

PRO della tenure:

• Libertà di ricerca: puoi denunciare scandali o occuparti di temi complessi senza paura di perdere il lavoro.
• Stabilità per gli studenti: i professori con tenure seguono progetti lunghi, supervisionano tesi, e puoi “contare” su di loro dall’inizio alla fine della tua carriera accademica.

CONTRO e criticità:

• Costi e rigidità: è difficile, per le università, ridurre il personale o cambiare “struttura” quando troppi professori sono stabili.
• Sistema sotto pressione: sempre più atenei stanno rimpiazzando le posizioni a lunga durata con contratti a tempo (qui i dati sono chiari: quasi 2/3 dei docenti oggi non hanno tenure).
• Disuguaglianze: le posizioni meno stabili sono spesso ricoperte da donne e minoranze, che faticano di più a “rompere il soffitto di vetro” accademico.

Come influisce la presenza di tenured professor sulla vita dello studente internazionale?

1. Qualità e continuità dell’insegnamento: I professori con tenure di solito tengono corsi avanzati o laboratori di ricerca. Gli “intro courses” (le materie base del primo anno), invece, spesso vengono assegnati a adjunct o a docenti non-tenure.
2. Ricerca e opportunità di assistentato: I tenured hanno accesso a fondi di ricerca maggiori, quindi possono offrirti più possibilità di fare esperienza pagata.
3. Advisor che resta durante tutto il percorso: Se scegli una laurea magistrale o un dottorato, è importante capire subito se il potenziale supervisor ha la tenure, o ci è vicino.
4. Effetti sul costo delle tasse universitarie: Dove ci sono tanti contratti precari, di solito le università risparmiano — ma spesso sacrificano mentoring, stabilità degli insegnamenti o qualità della vita accademica.

Quali errori evitare quando si sceglie una università americana guardando la faculty?

• Fissarsi solo sul ranking: Anche in università famose, i corsi base possono essere affidati prevalentemente a insegnanti "precari".
• Ignorare la situazione tenure del potenziale advisor: Se hai in mente un progetto lungo (es. dottorato), scegli un advisor già tenured o prossimo a diventarlo.
• Confondere “professor” con “tenured professor”: Negli USA la parola “professor” viene usata per molte posizioni, ma non è sinonimo di posto fisso.

Domande frequenti sulla tenure dei docenti universitari USA

La tenure è davvero un “posto fisso a vita”?

Sì, ma con limiti. Si può perdere per gravi motivi disciplinari o per emergenze (grande crisi finanziaria del campus, chiusure). Inoltre, ultimamente alcuni stati e atenei stanno introducendo periodiche “post-tenure review”, quindi la stabilità non è totalmente inderogabile.

Quanto conta l'insegnamento nel processo di tenure?

Dipende molto dall’università. Nelle “research universities” la ricerca pesa anche il 70% (quindi pubblicazioni, grant, impatto scientifico), mentre nei college orientati alle arti liberali la didattica ha un peso maggiore.

Chi ha la tenure guadagna di più?

Generalmente sì — sia perché sale di grado (associate, full professor), sia per l’accesso a fondi e progetti importanti. Ma lo stipendio varia parecchio in base allo stato e alla disciplina.

Studey può aiutarmi se punto a una carriera accademica negli Stati Uniti?

Possiamo darti una mano concreta: ti aiutiamo sul CV accademico, nell’elaborazione dello “statement of purpose” e ti mettiamo in contatto con ex-studenti oggi in tenure-track, così da avere una prospettiva reale. Ma la strada è lunga e molto personale: nessun miracolo assicurato.

In sintesi: cosa devi portare a casa sulla tenure se stai scegliendo un’università negli Stati Uniti?

La presenza di professori “tenured” può offrire stabilità e spazi di crescita accademica molto migliori – sia per progetti a lungo termine sia per trovare quello che davvero ti aiuta come mentor, non solo come insegnante frontale.

Ma il sistema americano è in trasformazione e sempre più docenti sono su contratti a termine. Il consiglio vero? Guarda sempre la faculty list dell’università, chiedi a chi c’è già stato, e non basarti solo sul nome importante o sul ranking.

Se vuoi capire come leggere la composizione della faculty o hai dubbi su dottorati, master o semplicemente sulla vita accademica in USA, scrivici: parlerai con chi ci è passato prima di te, senza trucco o filtri. La consulenza iniziale è gratis, giusto per capire insieme il prossimo passo.